中东呼吸综合征病因

根据沙特达兰那名“差点死掉”的男子的描述,他的父亲生前病情非常凶猛.在医院里,医生们搞不清楚到底是哪里不对.进入重症监护室后的头两天,他的父亲还能够说话和自主进食,而随后病情迅速恶化,医生不得不给他用最高浓度的氧和大量药物,但他仍然是没有机会说一句再见就去世了.

世界卫生组织在一份声明中说,未知的问题还太多,比如现在发病大多数是年长者,这是为什么以及这种情况会否出现变化.此外也不清楚患者是如何感染的,病毒是否来自动物,以及病毒传播范围到底有多广.

最新的研究显示,被MERS感染的人中至少有两人在发病前去过农场,可能与动物有过接触,而这种病毒与蝙蝠体内的冠状病毒最为接近.研究人员已经发现加纳和欧洲某些地区的一些蝙蝠所携带的冠状病毒与MERS非常接近,某些情况下基因差异不超过2%.

SARS病毒最有可能的来源是蝙蝠,也支持了新型冠状病毒来自蝙蝠的可能性.但是这一结论目前仍有待确认.科学家也并不清楚病毒是直接由蝙蝠传给人,还是通过了中间宿主.在SARS疫情中,最有可能的中间宿主是果子狸.

美国华盛顿大学医学院的劳伦斯·乔西特(Laurence Josset)及同事研究了人体免疫系统对MERS病毒和SARS病毒响应上的不同之处.他们指出,尽管两种病毒同属于冠状病毒,但它们在基因上具有明确的差异,而且使用不同的受体.不过,新型病毒十分严重地破坏患者的免疫系统,其程度超过SARS病毒,这可能解释了为何新型病毒具有如此高的致命性.

有专家猜测,此次MERS的爆发可能也像SARS那样存在一些“超级传播者”,这部分人更容易把病毒传给他人.传染往往发生在医院当中.

美国匹兹堡大学的卫生安全专家埃里克·托纳(Eric Toner)就指出,当年SARS之所以在医院中非常容易传播,是因为许多入院的病人都正处于最容易受到感染的状态.与此相似,现在世界上任何一家医院都有可能发现一名受到MERS感染的患者,就像法国的那家医院.但好的一方面是,只要医院在处理原因不明的呼吸疾病患者时,采取严格的感染预防与观察措施,病毒的传播就能够被遏制住.

许多专家都认为10年前应对SARS的经验对于控制MERS具有借鉴意义.世界卫生组织呼吁各国卫生机构加强对MERS的知晓程度,发现病例及时报告,但他们尚未建议限制出行.美国疾病预防与控制中心(CDC)已经发出健康提醒,建议在阿拉伯半岛旅行的人注意个人卫生,避免与患呼吸疾病的人接触.

在上个月发表的一份研究报告中,美国国家过敏与传染性疾病研究所(NIAID)主任安东尼·福西(Anthony Fauci)指出,在实验室中,已经发现了两种常用的抗病毒药物共同作用可以对MERS起作用.

医学界的权威期刊《新英格兰医学》杂志在MERS被广泛知晓后发表了一篇社论,回顾了人类过去四次应对疫情的经验--1998年的尼帕病毒、1999年的西尼罗病毒、2003年的SARS疫情以及2009年的H1N1疫情.

1999年在马来西亚爆发的尼帕疫情,显示了病毒传播过程中中间宿主的重要性.在那次疫情中,中间宿主是猪.1999年,具有警觉性的医生在西尼罗病毒刚刚进入美国时就发现了它.2003年的SARS和2009年的H1N1疫情则显示出来自动物的病毒一旦变成可以人传人,其全球传播的效力会有多强.

“可能的情况是,来自动物的、能造成严重疾病的病毒会越来越多地考验我们恰当应对的能力.”文章写道.这些回顾也同时显示,从发现到分析,再到公共卫生响应,人类社会对新病毒的响应周期正在缩短.