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甲状旁腺是胚胎发育过程中的第2、第4鳃囊的内胚层背侧上皮增生发育而成的。在迁移的过程中,第3鳃囊的衍生物发展成为位于甲状腺背面下部的甲状旁腺,第4鳃囊则演变为上方的甲状旁腺。
甲状旁腺是棕黄色,鲜栗色或红色似大豆的扁圆形小体。每个甲状旁腺的重量约35mg。贴附于甲状腺侧叶的后缘,多位于甲状腺被膜之外,有时则在甲状腺实质之中。甲状旁腺一般有4个,每个都有其结缔组织包膜。
甲状旁腺的结缔组织包膜很薄,此包膜向腺组织中伸入微细的纤维。使腺细胞排列成索状或团状。
主细胞构成甲状旁腺实质的主体,分泌甲状旁腺素。多边形嗜酸性细胞的生理功能尚未阐明。
甲状旁腺内脂肪组织随年龄增长而增加,至成年期脂肪细胞含量最多,可占腺体的50%。
甲状旁腺的生理功能主要是分泌甲状旁腺素(PTH)。PTH的生理作用是促进钙离子进入细胞并激活细胞内腺苷环化酶,使三磷酸腺苷转变为环磷酸腺苷(cAMP),使线粒体内钙离子逸出,从而提高细胞浆内钙离子浓度。cAMP、钙离子激活蛋白激酶和胞膜上的钙泵,增强破骨细胞的溶骨作用,增加骨和血中碱性磷酸酶活性,抑制近端肾小管对磷和钙的重吸收,促进近端肾小管25(OH)D3羟化成为1,25(OH)2D3的过程,增进肠黏膜对钙、磷、镁的吸收。
甲状旁腺素和甲状腺滤泡旁细胞分泌的降钙素相拮抗,并受血浆钙离子浓度的调节,以维持血钙水平的相对稳定。